Le cloporte est un crustacé terrestre, plus proche du crabe que de l'insecte, et l'un des rares à avoir entièrement quitté le milieu aquatique.
Il consomme les feuilles mortes, le bois en décomposition et les débris végétaux, qu'il fragmente et restitue au sol sous une forme assimilable. Sa présence en nombre dans un compost est le signe d'un processus qui fonctionne, non d'une invasion.
Il ne s'attaque pas aux plantes saines. Les dégâts qu'on lui attribue sur les jeunes semis ou les fraises viennent le plus souvent de limaces, le cloporte n'exploitant ensuite que les tissus déjà abîmés.
Il respire par des pseudo-trachées situées sous l'abdomen, qui doivent rester humides : c'est pourquoi on le trouve sous les pierres, les pots et les écorces, et qu'il meurt rapidement au sec.
Un tas de bois mort, une zone non nettoyée, un paillage épais suffisent. Dans un compost, il travaille aux côtés des vers et des collemboles, chacun sur une fraction différente de la matière.